La nouvelle de l'achat du constructeur automobile suédois Volvo par la firme chinoise Geely a fait beaucoup de vagues le printemps dernier. Plusieurs clients fidèles à la marque depuis de nombreuses années se sont dits déçus de ce passage de pouvoir, croyant que leur voiture préférée se dénature entre les mains d'un acquéreur plus soucieux de ses fins de mois que de la qualité de ses produits. Pour ne nommer que celles-là, Saab et Subaru sont des marques qui ont beaucoup souffert sous le giron d'un autre constructeur (General Motors) avant de quitter le bateau.
 
Interrogés à ce sujet à l'occasion du lancement de la nouvelle S60, les dirigeants de Volvo affichent une attitude très positive et affirment que Geely n'a aucunement l'intention de modifier quoi que ce soit qui pourrait nuire à la réputation du constructeur suédois ou à la conception de ses voitures.
 
La sécurité, par exemple, demeurera la priorité chez Volvo comme le démontre le nouveau dispositif «Pedestrian Avoidance System», est une première pour l'industrie automobile qui permet de diminuer considérablement les accidents impliquant des piétons en circulation urbaine. Au moyen d'une caméra et d'un radar, la voiture détecte un passant dans le champ de la voiture et fait entendre une alarme avant de freiner énergiquement pour éviter la collision.
 
Des études ont démontré que 93% des accidents impliquant des piétons étaient attribuables à un manque d'attention du conducteur. Aux États-Unis, par exemple, les chiffres les plus récents révèlent que 11% des accidents de la route mettent en cause des piétons, se traduisant par 4700 pertes de vie annuellement.

Capitaux neufs et ouverture sur l'Asie
 
Avec ce nouveau partenariat sino-suédois, les gens de Volvo se réjouissent de pouvoir profiter d'une injection de capitaux qui aidera au développement de nouvelles voitures. À l'heure actuelle, les modèles Volvo ont une carrière de 10 ans comparativement à 5 ou 6 ans pour le reste de l'industrie. Par exemple, la S60, qui arrivera mi-septembre, n'avait pas subi de retouches depuis l'an 2000.
 
De plus, l'ouverture du marché chinois aux produits Volvo permettra d'augmenter sensiblement les ventes dans un pays où l'automobile se propage à un rythme fulgurant. Dorénavant, Volvo partagera ses ventes également entre l'Europe, l'Amérique du Nord et l'Asie.
 
La S60 T6, dotée d'un moteur 6 cylindres en ligne de 3 litres développant 300 chevaux à l'aide d'un turbocompresseur, sera le seul modèle offert au Canada. Tout en gardant un oeil sur la sécurité, Volvo a fait savoir qu'il comptait proposer des voitures plus excitantes affichant un agrément de conduite marqué. Avec la S60 T6, on compte rivaliser avec des berlines sport solidement établies comme les Audi A4, les BMW de série 3, les Mercedes-Benz de Classe C et quelques voitures japonaises comme les Lexus IS, Infiniti G37 et Acura TL.
 
Son prix de 45 000$ risque cependant d'être une entrave à sa diffusion étant donné que plusieurs des marques précitées affichent des modèles d'entrée de gamme à moins de 40 000$. En revanche, la S60 est généralement mieux équipée que ses concurrentes directes tout en offrant l'agrément de conduite promis. Avec sa traction intégrale, elle sera prête à affronter l'hiver à son arrivée sur le marché l'automne prochain.

Moins radicale que le concept qui l'a précédé avec ses portes antagonistes, son toit panoramique et sa console en cristal, la version définitive de la S60 de Volvo conserve néanmoins une évidente parenté de style avec l'étude éponyme présentée à Detroit en janvier dernier.
 
«Une véritable sculpture en mouvement», soutient Stephen Odell, président et directeur général de Volvo Cars qui dévoilera la seconde mouture de cette berline en avant-première à l'occasion du salon automobile de Genève, le printemps prochain. Le constructeur scandinave amorcera la production de cette berline peu de temps après à son usine de Grand en Belgique.
 
Pour l'heure, la direction canadienne de Volvo se garde bien de révéler les caractéristiques de la S60 qui nous est destinée. En revanche, il est clair que les Européens pourront bénéficier en plus du City Safety, un dispositif veillant à éviter les chocs à basse vitesse, d'un système anticollision piéton. Combinant un radar de balayage et une caméra de reconnaissance, cette dernière trouvaille du constructeur suédois permet d'immobiliser le véhicule si un choc avec un piéton s'avère imminent. Cependant, ce freinage automatique ne fonctionne qu'en plein jour et si le S60 circule à une vitesse inférieure à 25 km/h.
 
Sur le plan technique, la nouvelle S60 partage sensiblement la même architecture que l'actuelle XC60. Elle bénéficiera de ce fait même des mêmes mécaniques (six-cylindres atmosphérique et turbo), mais le constructeur suédois jongle toujours, selon nos informations, avec l'idée de compléter son offre avec une mécanique cinq-cylindres turbo-diesel (D5).

- LIENS INTÉRESSANTS -

La nouvelle S60

Cette voiture ressemble à s'y méprendre à n'importe quelle autre Volvo C30. Elle bénéficie d'ailleurs des mêmes qualités de sécurité, de confort et d'espace que la version de série. La différence se tient sous le capot : cette C30 est en effet propulsée grâce à l'électricité. Elle n'émet donc aucun gaz d'échappement et offre une autonomie pouvant atteindre 150 kilomètres.
 
L'ambitieuse stratégie d'électrification de Volvo Cars n'aura pas tardé à porter ses premiers fruits. En effet, outre le lancement commercial d'un hybride « plug-in » (rechargeable sur le secteur) dès 2012, la Marque évalue en ce moment la viabilité d'une voiture entièrement électrique appelée BEV (Battery Electric Vehicle ou véhicule électrique à batterie).
 
En 2009, quelques exemplaires du prototype C30 BEV ont été assemblés avant d'être testés en interne par Volvo. Se concentrant bien entendu sur les performances et la sécurité, la Marque porte également une grande part de ses efforts sur l'intégration de la propulsion électrique au sein de la voiture dans son ensemble.
 
« La Volvo C30 est le premier modèle que nous allons tester en version électrique, tout simplement parce que cette voiture se comporte parfaitement dans la circulation urbaine et que sa relative légèreté la rend idéale pour ce rôle. Rappelons que de toute évidence, les voitures électriques seront surtout employées en ville et autour des villes, notamment pour les trajets quotidiens, » nous confie Lennart Stegland, Directeur du département Véhicules Spéciaux chez Volvo Cars.
 
Les solutions techniques
L'électricité peut être considérée comme une source d'énergie très intéressante pour l'automobile. Le rendement très supérieur d'un moteur électrique par rapport à son homologue thermique laisse à penser que les voitures électriques deviendront de plus en plus courantes, alors que les prix de l'énergie augmentent et que les exigences pour limiter les émissions de CO2 sont de plus en plus strictes.
 
La Volvo C30 BEV est alimentée par une batterie lithium-ion rechargeable à partir d'une simple prise de courant domestique (230V, 16A).

Lorsque la batterie est déchargée, une telle opération prendra environ huit heures. Si la voiture est rechargée avec de l'électricité renouvelable, le bilan des émissions, depuis la production de l'électricité jusqu'à sa consommation sur la route en passant par son transport, sera virtuellement égal à zéro.
 

Le moteur électrique de la C30 BEV se trouve sous le capot avant, à la même place que le moteur thermique d'une C30 conventionnelle. L'une des priorités du programme BEV aura été de trouver la meilleure place pour la batterie. Les emplacements les plus favorables semblent être le tunnel de transmission et l'emplacement normal du réservoir de carburant. Ces endroits se trouvent en effet protégés des terribles effets des accidents les plus courants grâce aux zones à déformation programmée qui les entourent. Quant à la capacité de cette batterie, vu que la C30 BEV est 100 % électrique, elle a été majorée par rapport à l'hybride plug-in, passant de 12 kWh à 24 kWh.
 
Capacités, performances et autonomie
La C30 BEV est limitée à 130 km/h environ, ce qui conviendra largement à la plupart des utilisateurs de ce type de voitures. D'autant que ses accélérations sont brillantes : moins de 11 secondes entre 0 et 100 km/h. En outre, cette C30 pourra atteindre 150 kilomètres d'autonomie, soit plus que la distance quotidienne de 90 % des automobilistes européens.
 
Pas de compromis sur la sécurité
Volvo Cars impose les mêmes normes de sécurité, très strictes, à tous ses produits, quelles que soient leur motorisation et leurs sources d'énergie. Pour Volvo, l'être humain est précieux. Il doit être en sécurité dans une voiture. Pour arriver à ses fins, la Marque se base sur un solide savoir-faire et une connaissance approfondie des accidents tels qu'ils se produisent sur les routes. En outre, Volvo ne cesse de tester ses modèles, tant virtuellement, par simulations informatiques, que réellement, au coeur de son laboratoire accidentologique ultrasophistiqué. C'est pourquoi, si Volvo décide de lancer un tout nouveau type de voiture électrique sur le marché, cette voiture sera largement aussi sûre que tous les autres produits portant l'écusson de la Marque.
 
Après une identification théorique - déjà effectuée - et une étude approfondie de tous les scénarios se déroulant avant, pendant et après les collisions en y intégrant la composante « propulsion électrique », les ingénieurs de la Marque mettront au point des solutions techniques permettant de garantir que toute future Volvo électrique répondra pleinement aux célèbres normes de sécurité Volvo.
 
Le marché potentiel
En matière d'électrification automobile, la principale piste qui sera suivie par Volvo Cars au cours des prochaines décennies est celle des hybrides « plug-in ». Cette démarche concerne en particulier les plus grands modèles de la Marque. D'un point de vue commercial tout autant que technique, la combinaison d'un moteur électrique et d'un moteur thermique est probablement la solution qui présente le plus grand potentiel. Les hybrides « plug-in » offrent une grande autonomie et de bonnes performances environnementales sans être trop dépendantes de la technologie encore coûteuse des batteries.
 
Comme nous l'annonce Paul Gustavsson, Directeur de la stratégie d'électrification chez Volvo Cars, plusieurs facteurs détermineront le succès des voitures purement électriques à l'avenir : « La clientèle devra acquérir le sentiment que ce type de voitures est agréable à conduire et gratifiant à posséder. Pour arriver à ce résultat, nous nous rendons compte que les voitures électriques devront être aussi confortables, sûres et performantes que leurs homologues propulsées par d'autres sources d'énergie. Les leçons qui seront tirées du projet C30 BEV nous aideront à satisfaire un à un tous ces critères et à souligner la détermination de Volvo à développer l'électrification automobile. »